大势已去的武则天

皇位继承成了女皇帝最棘手的问题。若以儿子为皇位继承人，“千秋万岁”之后，“大周”政权便不能维持下去；若让侄儿继位，保住了“大周”国号，自己的儿孙将沉沦。在武则天将皇位传子还是传侄举棋不定时，大臣纷纷上书，要求以李氏为皇太子，反对传位武氏。特别是宰相李昭德，力劝武则天“陛下身有天下，当传之子孙，为万代业，岂得以侄为嗣乎！”。圣历元年（公元698年）春，当武承嗣、武三思又营求皇太子位，并派人请求武则天，说“自古天子未有以异姓为嗣者”，遭宰相狄仁杰极力反对。《通鉴》记载：“武后谓仁杰：“朕梦大鹦鹉两翼皆折，何也？”狄仁杰回答：“武者，陛下姓也，两翼，二子也。陛下起二子，则两翼振矣。”并由此劝武则天召回庐陵王。”《旧唐书》记：“九月皇嗣李旦更是“数称疾不朝”，以绝食的办法坚决请求“逊位于庐陵王”，则天批准，立庐陵王为太子。”

古稀之年的武则天多由二男宠张易之、张昌宗侍侧。张昌宗是太宗朝宰相张行成的族孙，时年二十来岁，英俊潇洒，且精通音律，擅长歌词，吹拉弹唱，无所不晓。传说其肌体更是“通体雪艳，光美无瑕”，深得武则天欢喜。张易之比张昌宗大一两岁，也是美男子。二兄弟“皆傅粉施朱，衣锦绣服，俱承辟阳之宠。”可谓“一登龙门，声价十倍”，贵震天下。二兄弟依仗女皇之宠，飞扬跋扈，威慑朝野。